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人类为了生存，必需摄取食物以维持机体正常的生理功能以及生长发育、新陈代谢等生命活动，这些食物中的有效成分就被称为营养素。 作为构成人体的最基本的营养素主要包括蛋白质、脂类、碳水化合物、无机盐（即矿物质，含常量元素和微量元素）、维生素、水和食物纤维，它们在机体内具有各自独特的营养功能，在代谢过程中密切联系，共同参加、维护和调节机体的生命活动。 氨基酸在这些营养素中的作用： 1、蛋白质在机体内的消化和吸收是通过氨基酸来完成的 作为机体第一营养要素的蛋白质，它在食物营养中的作用是显而易见的，但它在人体内并不能直接被吸收，而是通过变成氨基酸后被吸收的，即它在人体的胃肠道内经过多种消化酶的作用，将高分子蛋白质分解为低分子的多肽或氨基酸后，在小肠内被吸收，沿着肝门静脉进入肝脏，一部分氨基酸在肝脏内进行分解或合成蛋白质；另一部分氨基酸继续随血液分布到各个组织器官，任其选用，合成各种特异性的组织蛋白质。 在正常情况下，氨基酸进入血液的速度与其输出速度几乎相等，所以正常人血液中的氨基酸含量相当恒定，如以氨基氮计，每百毫升血浆中含量为4～6毫克，每百毫升血球中含量为6.5～9.6毫克。饱餐后，大量的氨基酸被吸收，血中氨基酸水平会暂时升高，经过6～7小时后，浓度又恢复正常，这说明体内的氨基酸代谢处于动态平衡中，以血液氨基酸为其平衡枢纽，肝脏是血液氨基酸的重要调节器。 食物蛋白质经消化分解为氨基酸后被人体所吸收，机体利用这些氨基酸再合成自身的蛋白质，人体对蛋白质的需要实际上就是对氨基酸的需要。 2、起氮平衡作用 当每日膳食中蛋白质的质和量适宜时，摄入的氮量与粪、尿和皮肤排出的氮量相等，称之为氮的总平衡。实际上机体内的蛋白质和氨基酸是处于不断的合成与分解的动态平衡。 正常人每日摄取的蛋白质应保持在一定范围内，突然增减摄入量时，机体可自行调节蛋白质的代谢量来维持氮平衡。但是持续摄入过量蛋白质，超出机体调节能力，平衡机制就会被破坏；而完全不吃蛋白质，体内组织蛋白就会不断的分解来维持总氮平衡，持续这样的情况会导致机体负氮平衡，如不及时采取措施，会有生命危险。 3、转变为糖或脂肪 氨基酸分解代谢后所产生的a－酮酸，根据不同的特性，循糖或脂的代谢途径进行代谢。a－酮酸可再合成新的氨基酸，或转变为糖或脂肪，或进入三羧循环氧化分解成CO2和H2O，并放出能量。 4、参与构成酶、激素或部分维生素 酶的化学本质是蛋白质（氨基酸分子构成），如淀粉酶、胃蛋白酶、胆碱脂酶、碳酸酐酶、转氨酶等。含氮激素的成分主要是蛋白质或其衍生物，如生长激素、促甲状腺激素、肾上腺素、胰岛素、促肠液激素等，有的维生素也是由氨基酸转变或与蛋白质结合存在，酶、激素、维生素在调节生理机能、催化代谢过程中起着十分重要的作用。 5、在医药研究中的应用 氨基酸在医药上主要用来制备复方氨基酸输液，也用作治疗药物和用于合成多肽药物。目前用作药物的氨基酸有一百几十种，其中包括构成蛋白质的20种氨基酸和100多种构成非蛋白质的氨基酸，由多种氨基酸组成的复方制剂在现代静脉营养输液以及要素饮食疗法中占有非常重要的地位，对维持危重病人的营养，抢救患者生命起积极作用。 谷氨酸、精氨酸、天门冬氨酸、胱氨酸、L－多巴等氨基酸可作为药物治疗疾病，主要用于治疗肝脏疾病、消化道疾病、脑病、心血管病、呼吸道疾病以及用于提高肌肉活力、儿科营养和解毒等，此外氨基酸衍生物在癌症治疗上也有广泛前景。 6、与衰老的关系 老年人如果体内缺乏蛋白质，则新陈代谢中蛋白质分解较多而合成减慢。因此一般来说，老年人比青壮年更需要摄入蛋白质，尤其是对蛋氨酸、赖氨酸等的需求量。60岁以上的老年人每天应摄入< xmlnamespace prefix ="st1" ns ="urn:schemas-microsoft-com:office:smarttags" />70克左右的蛋白质， 而且要求蛋白质所含必需氨基酸种类齐全且配比适当。 | 
